Burns resolveu sentar-se também, deixando-se cair numa das grandes cadeiras giratórias que estavam à volta da mesa, e continuou com os olhos persistentemente colados a mim, sempre igual, e com urna expressão estranha, corno se estivesse a fingir alguma coisa e esperasse ver-me pôr de pé, desatar às gargalhadas, dar-lhe urna palmada nas costas e desandar daquela câmara para fora.
O clima de singular tensão que havia nesta situação fazia-me sentir pouco à vontade. Tentei combater essa má impressão fugidia.
«Deve ser tudo da minha inexperiência», reflecti. Diante daquele homem, vários anos mais velho que eu, apreciei melhor, tornei urna consciência mais nítida, de tudo o que estava a deixar para trás de mim... - a minha juventude. Realmente, tratava-se de fraca consolação. A juventude é uma bela coisa, um forte cordão... enquanto não se pensa nisso. Senti que estava a começar a ter urna nova consciência de mim próprio. Meio contrafeito, assumi um ar grave e mal-humorado, e disse: «Estou a ver que tem conservado o navio corno deve ser, senhor Burns»,
Mal acabara ainda de articular estas palavras, e já estava furioso comigo, perguntando-me porque diabo as dissera. Corno resposta, Burns limitou-se a pestanejar na minha direcção. Que raios quereria ele dizer com aquilo?
Decidi formular urna pergunta que já me ocupava o espírito de há muito... - a pergunta mais natural para um marinheiro que se apresenta a bordo de qualquer navio. Concretizei-a (maldita preocupação!) de urna forma cheia de boa disposição, num tom desprendido: «Imagino que este navio de uns… - quantos nós?»,
Ora este tipo de interrogação pode obter, em condições normais, urna resposta ou em tom de desgosto e desculpa, ou de orgulho manifestamente contido, corno por exemplo: «Não gosto de exageros, mas o senhor vai ver»; há, por outro lado, marinheiros de expressão rude: «Trata-se de urna besta molengona!»; - ou que declaram cheios de satisfação: «Até parece que voa!».
