Os homens apostavam dois contra um em corno Buck não era capaz de fazer mover o trenó. Levantou-se uma discussão sobre o que se devia entender pela palavra «arrancar». O` Brien defendia que era Thornton quem devia soltar primeiro os patins, deixando Buck «arrancar» de um ponto morto. Mathewson, por seu lado, insistia em que a palavra «arrancar» incluía soltar os patins da prisão gelada da neve. A maior parte dos homens que tinha assistido ao diálogo anterior entre os dois homens decidiram a favor de Mathewson, e as apostas subiram de três para um contra Buck. Não havia, aliás, ninguém a favor. Nenhum homem o julgava capaz da proeza. O próprio Thornton fora levado a apostar, cheio de dúvidas, e agora, que olhava para o trenó, a realidade nua e crua, com os dez cães do costume enroscados na neve e atrelados a ele, mais impossível lhe parecia a façanha. Mathewson estava inchado de contentamento.
— Três contra um! — proclamava ele. — Ponho-lhe mais mil dólares em cima, Thornton. Que diz você?
A dúvida estava estampada no rosto de Thornton, mas o seu espírito competitivo fora espevitado nele — o espírito competitivo que se eleva acima das desigualdades, se recusa a reconhecer o impossível e a tudo é surdo, salvo ao clamor da batalha. Chamou Hans e Pete de parte. As bolsas; tanto de um como de outro, estavam pouco mais do que vazias, e juntamente com a dele apenas conseguiram reunir duzentos dólares. Ao cabo de todas as suas andanças, era esta soma o único capital que possuam; contudo, não hesitaram e puseram-no contra os seiscentos de Mathewson.
A matilha de dez cães foi desatrelada, e Buck, com os seus próprios arreios, foi ocupar o seu lugar ao trenó. Fora contagiado por toda aquela excitação e sentia que, de uma maneira ou de outra, tinha de realizar qualquer coisa de grande para John Thornton. Murmúrios de admiração fizeram-se ouvir perante a sua esplêndida condição física, sem cinquenta gramas de carne supérflua e os seus setenta quilos, correspondentes a outros tantos quilos de poder e virilidade.
