- A quantidade que contêm é variável - esclareceu Challenger -, dependendo da pressão e do cuidado com que foi cheio. Eu sinto-me inclinado a concordar consigo, Roxton, que este está defeituoso.
- Então vamos ser aldrabados nas últimas horas das nossas vidas - comentou Summerlee, amargamente. - Uma ilustração final excelente da era sórdida em que vivemos. Bom, Challenger, chegou agora a sua vez se quiser estudar o fenómeno subjectivo da dissolução física.
- Senta-te no banco junto ao meu joelho e dá-me a mão - disse Challenger para a mulher. - Creio, meus amigos, que não é aconselhável adiar mais nesta atmosfera intolerável. Tu não o desejarias, querida, pois não?
A mulher soltou um pequeno gemido e enterrou o rosto na perna dele.
- Já vi pessoas a tomar banho no Serpentine durante o Inverno - disse Lorde John. - Quando todos estão lá dentro, vêem-se um ou dois a tremer na margem, a invejar os outros que mergulharam. São os últimos que sofrem mais. Eu fui sempre dos primeiros e despachei o assunto.
- Abriria a janela e respiraria o éter?
- É melhor ser envenenado do que asfixiado.
Summerlee acenou em sinal de relutante aquiescência, e estendeu a mão fina para Challenger.
- Tivemos as nossas discussões de vez em quando, mas tudo isso acabou - disse ele. - Fomos bons amigos e no íntimo respeitávamo-nos mutuamente. Adeus!
- Adeus, jovem amigo! - disse Lorde John. - A janela está colada. Não podemos abri-la.
Challenger levantou-se e ergueu a mulher, apertando-a contra o peito, enquanto ela lhe rodeava o pescoço com os braços.
- Dê-me aquele binóculo de campanha, Malone - disse ele, gravemente.
Eu entreguei-lho.
- Entregamo-nos novamente às mãos do Poder que nos criou! - gritou ele na sua voz de trovão, e em seguida atirou o binóculo de campanha pela janela.
Em cheio nos nossos rostos corados, antes de o último tilintar de fragmentos a cair se desvanecer, abateu-se urna rajada de vento que soprava forte e doce.
Não sei quanto tempo estivemos sentados num silêncio embasbacado. Depois, como se fosse um sonho, ouvi uma vez mais a voz de Challenger.
- Voltámos às condições normais - exclamou ele. - O mundo limpou a cintura de veneno, mas de toda a humanidade apenas nós nos salvámos.
