- Parece-me que isso é altamente improvável - disse Challenger, projectando a barba e fechando as pálpebras. - A combinação de observação, inferência e imaginação antecipada que me permitiram prever o perigo dificilmente poderá ser encontrada duas vezes na mesma geração.
- Então a sua conclusão é de que todas as pessoas estão certamente mortas?
- Não podemos ter muitas dúvidas quanto a isso. Temos de nos lembrar, porém, de que o veneno funcionou de baixo para cima, e possivelmente seria menos virulento nos estratos mais altos da atmosfera. Na verdade, é estranho que assim seja; mas apresenta uma daquelas características que nos darão no futuro um campo de estudo fascinante. Portanto, poder-se-ia imaginar que se tivéssemos de procurar sobreviventes poderíamos voltar os nossos olhos com mais esperança de sucesso para uma aldeia tibetana ou para uma quinta alpina, muitos metros acima do nível do mar.
- Bem, tendo em conta que não há linhas de caminho-de-ferro nem vapores, é o mesmo que estarmos a falar em sobreviventes na lua - disse Lorde John. - Mas o que eu estou a perguntar a mim próprio é se estamos apenas no intervalo.
Summerlee esticou o pescoço para perscrutar o horizonte.
- Parece limpo e bom - disse ele, num tom de voz dúbio -, mas ontem também estava assim. Eu não estou de forma alguma certo de que está tudo acabado.
Challenger encolheu os ombros.
- Temos de voltar uma vez mais ao nosso fatalismo - disse ele. - Se o mundo já passou por esta experiência antes, o que não está fora do leque de possibilidades, foi certamente há muito tempo. Portanto, podemos esperar razoavelmente que só daqui a muito tempo ocorrerá novamente.
- Está tudo muito bem - disse Lorde John -, mas quando ocorre um terramoto é extremamente provável que ocorra uma réplica exactamente no mesmo sítio. Acho que seria sensato esticarmos as pernas e respirarmos um pouco de ar enquanto temos essa hipótese. Como o nosso oxigénio se esgotou, tanto faz sermos apanhados lá fora como cá dentro.
Era estranha a letargia absoluta que se abatera sobre nós como reacção após as tremendas emoções das últimas vinte e quatro horas. Era simultaneamente mental e físico, um sentimento profundo de que nada importava e de que tudo era um cansaço e um esforço inútil. Até Challenger sucumbira a ele, e estava sentado na sua cadeira, com a grande cabeça pousada nas mãos, e os pensamentos longínquos, até que Lorde John e eu o agarrámos pelos braços e o levantámos, recebendo apenas o olhar e resmungo de um mastim pelo nosso trabalho. Todavia, depois de sairmos do nosso estreito paraíso de refúgio para a atmosfera mais vasta da vida do dia-a-dia, a nossa energia normal voltou gradualmente uma vez mais.
