- Isso - admitiu Washington - concedo-vos isso. Mas pensem numa alternativa. Já me ofereci para mandar raptar as vossas mulheres, noivas, filhos e mães, e trazê-los para aqui. Aumento isso aí em baixo e alimento-vos e visto-vos pelo resto da vida. Se houvesse algum processo de provocar uma amnésia permanente mandava-vos operar a todos e soltava-vos imediatamente em qualquer sítio, fora das minhas propriedades. Mas é só até aqui que chegam as minhas intenções.
- E se confiasse em nós se disséssemos que não o denunciaríamos? - gritou alguém.
- Vocês não fazem essa sugestão a sério - disse Washington com uma expressão de troça. - Tirei um daí para ensinar italiano à minha filha. Fugiu na semana passada.
Uma enorme gritaria de júbilo subiu de repente das duas dúzias de gargantas, seguindo-se um pandemónio de alegria. Os prisioneiros dançaram sapateado e deram vivas e cantaram à tirolesa e lutaram uns com os outros numa explosão de vitalidade animal.
Correram pelas paredes de vidro acima até onde puderam, e escorregaram para o fundo sobre as almofadas naturais dos seus corpos. O homem alto começou uma cantiga a que todos se juntaram:
«Oh, vamos enforcar o imperador Numa macieira bravia.»
Braddock Washington continuou sentado até a cantiga acabar.
- Estão a ver - observou quando conseguiu que lhe prestassem um pouco de atenção. - Eu não vos quero mal. Gosto de vos ver divertirem-se. Foi por isso que não vos contei logo toda a história. O homem... como é que ele se chamava? Critchtichielo?.. foi morto a tiro por alguns dos meus agentes em catorze locais diferentes.
Não podendo adivinhar que os locais referidos eram cidades, o tumulto de alegria extinguiu-se imediatamente.
- No entanto - gritou Washington um tanto irritado - tentou fugir.
