Reparei que tinha a mão na testa. A carruagem tinha parado e o cavalo cansado, com a cabeça mergulhada entre as patas dianteiras, estava a descansar. Por cima, o céu de Verão estava perfeito - uma enorme abóbada de azul constante, quebrada apenas por algumas nuvens brancas, fofas, sobre as dunas distantes. Se a raça humana tivesse de morrer hoje, teria pelo menos um leito de morte glorioso. E, no entanto, todo aquele encanto suave da Natureza tornava aquela destruição terrível e total ainda mais lamentável e horrível. Seguramente, era uma residência demasiado boa para se ser despejado dela de forma tão rápida e impiedosa!
Mas eu disse que o telefone tinha tocado mais uma vez.
De repente, ouvi a voz tremenda de Challenger vinda do átrio. - Malone! - gritou ele. - Chamam-no ao telefone.
Eu corri para o aparelho. Era McArdle, a falar de Londres.
- É o senhor, Sr. Malone? - exclamou a sua voz familiar. - Sr. Malone, estão a acontecer coisas terríveis em Londres. Por amor de Deus, veja se o professor Challenger pode sugerir alguma coisa que possa ser feita.
- Ele não pode sugerir nada - respondi eu. - Ele considera que esta crise é universal e inevitável. Temos algum oxigénio aqui, mas só poderá adiar o nosso destino por algumas horas.
- Oxigénio! - exclamou a voz agonizante. - Não há tempo para arranjar algum. A redacção tem estado um perfeito pandemónio desde que o senhor saiu esta manhã. Agora, metade dos funcionários estão insensíveis. Eu próprio sinto um peso enorme. Da minha janela, vejo as pessoas caídas, inertes, em Fleet Street. O tráfego está todo parado. A avaliar pelos últimos telegramas, o mundo inteiro...
A sua voz tinha estado a afundar-se, e de repente parou.
Um instante depois, ouvi uma pancada abafada pelo telefone, como se a cabeça tivesse caído em cima da secretária.
- Sr. McArdle! - exclamei eu. - Sr. McArdle!
Não obtive resposta. Quando pousei o auscultador, percebi que nunca mais voltaria a ouvir a voz dele.
Naquele instante, quando dei um passo atrás, a coisa afectou-nos. Era como se fôssemos banhistas, mergulhados na água até aos ombros, e de repente fôssemos submersos por uma grande onda. Uma mão invisível parecia ter apertado lentamente a minha garganta e estava a tirar-me a vida suavemente. Eu estava consciente de uma opressão imensa no peito, de grande pressão na cabeça, de música alta nos ouvidos, e luzes brilhantes diante dos olhos. Cambaleei para o corrimão das escadas. No mesmo momento, a correr e a resfolegar como um búfalo ferido, Challenger passou por mim, uma visão terrível, com o rosto vermelho-arroxeado, olhos inchados, e cabelos eriçados.
