Gabriel ia fazer algumas perguntas à sua tia acerca da rapariga, mas ela desalvorou atrás da irmã que tinha descido as escadas e se inclinava sobre o corrimão.
- Onde é que vais, Julia?..
Esta voltou para cima e anunciou: - Chegou o Freddy!...
Na mesma ocasião, um ressoar de palmas e um floreado final do pianista deram a entender que a valsa acabara. A porta da sala abriu-se, e alguns pares saíram. A tia Kate puxou Gabriel à parte e segredou-lhe:
- Vai lá abaixo, Gabriel, e se ele não estiver bem, não o deixes subir...
Gabriel começou a descer as escadas e percebeu que duas pessoas conversavam na copa. Depois, reconheceu o riso de Freddy Malins.
- É um sossego para nós ter cá o Gabriel - disse a tia Kate a Mrs. Conroy. - Fico sempre mais aliviada quando ele cá está... Julia!. .. Estão aqui Miss Daly e Miss Power, que tomarão alguns refrescos. Muito obrigada pela sua linda valsa, Miss Daly!...
Um homem alto, com bigode cinzento e pele trigueira, ao passar por ali com o seu par, disse:
- Posso também tomar alguns refrescos, Miss Morkan?..
- Julia - acudiu a tia Kate - também aqui está Mr. Browne e Miss Furlong... Leva-os ao mesmo tempo que Miss Daly e Miss Power...
- Sou especialista em acompanhar senhoras... - disse Mr. Browne, mordendo os beiços, sorrindo e encarquilhando a cara toda. - Sabe, Miss Morkan, a razão por que gostam tanto de mim é...
Não acabou a frase, porque reconheceu que a tia Kate não o podia ouvir. Acompanhou as três jovens senhoras.
O meio da sala estava ocupado por duas grandes mesas, cobertas por uma enorme toalha. No aparador estavam alinhados pratos, copos, maços de garfos, facas e colheres. A parte de cima do antigo piano também servia de aparador e estava carregada de carnes frias e doces. Ao pé de uma mesa, ao canto, dois rapazes beberricavam.
Mr. Browne convidou as senhoras para um punch quente, forte e doce. Como elas dissessem que nunca, bebiam nada forte, arranjou-lhes três limonadas e, seguidamente, preparou um uísque para ele. Os rapazes olharam-no enquanto bebia.
- São ordens do médico! - exclamou rindo-se.
As três senhoras acompanharam-no com um riso musical, mexendo o corpo e com tiques nervosos nos ombros. A mais atrevida, declarou:
- Tenho a certeza, Mr. Browne, que isso não foi receitado pelo médico!...
