Na verdade, na quarta-feira, a fé robusta dos defensores naquilo que lhes apareceria pelas colinas tinha enfraquecido um pouco. As encostas mostravam-se nuas e mudas, ao passo que as linhas de ataque brotavam cada vez mais próximas, tão próximas que se distinguiam, no mínimo pormenor das suas feições, as horríveis faces que, por cima do amontoado de pedras, vomitavam de vez em quando imprecações. Ouviam-se, no entanto, menos gritos desde que o jovem Ainslie, do serviço diplomático, com a sua pequena carabina de caça de calibre 303, se emboscara no campanário da igreja, onde passava os dias a demolir aquela súcia. Mas entrincheiramentos silenciosos são ainda mais impressionantes; e regularmente, irresistivelmente, inelutavelmente, as linhas de pedras secas e de tijolos apertavam-se. Em breve bastaria um salto para lançar sobre os frágeis trabalhos da defesa aqueles guerreiros frenéticos. A situação aparecia, pois, muito negra na noite de quarta-feira. O coronel Dresler, o antigo soldado da infantaria alemã, mantinha um rosto imperturbável; mas sentia um peso no coração. Ralston, do caminho-de-ferro, passou metade da noite a escrever cartas de despedida. O professor Mercer, o velho entomologista, encerrava-se mais do que nunca num silêncio pensativo e lúgubre. Ainslie tinha perdido um tanto da sua bela segurança. Bem vistas as coisas, eram as senhoras Miss Sinclair, a enfermeira da missão escocesa, Mrs. Patterson, e a filha, a bonita Miss Jessie - que mostravam mais quietude. O padre Pierre, da missão francesa, conservava, também ele, todo o seu sangue-frio: o que era absolutamente natural para um homem habituado a considerar o martírio como uma glória. Os Boxers que do outro lado do muro reclamavam avidamente o seu sangue perturbavam-no menos do que o convívio forçado com o pastor da igreja presbiteriana, Mr.
