- Lamento - disse o missionário. - Estou a ver que toquei num assunto penoso. Não deveria tê-lo interrogado.
- Sim - respondeu o professor lentamente -, é mais prudente não fazer perguntas. É preferível nem falar destas coisas. Mas creio que o canhão se aproxima.
A tal respeito não podia existir qualquer dúvida. Após uma interrupção, o ribombo recomeçara e sobre este tema grave corria o acompanhamento alerta da fuzilaria. Parecia provir da vertente oposta da primeira colina. Afastaram as cadeiras, correram para os muros. Com passos silenciosos entraram criados e fizeram desaparecer as magras sobras da refeição. E o professor ficou ali, apoiando nas mãos a pesada cabeça grisalha, mantendo no fundo dos olhos o mesmo ar de pensativo horror. Há fantasmas que dormitam durante anos; fazê-los regressar ao repouso quando despertam não é coisa fácil O canhoneio tinha cessado, mas o professor não dera por isso, perdido como estava na lembrança única, terrível e suprema, da sua vida.
O coronel apareceu e arrancou-o aos seus pensamentos. Um sorriso complacente desenhava-se no seu largo rosto germânico.
- O Imperador ficará contente - disse ao mesmo tempo que esfregava as mãos. - No fim de tudo isto, vejo de certeza uma medalha. "Defesa de Ichau contra os Boxers pelo coronel Dresler, antigo major do 114. º regimento de infantaria de Hanovre. Magnífica resistência da guarnição contra poucas hipóteses de êxito." Aqui está o que certamente se lerá nas gazetas berlinenses.
- Então, julga-nos salvos? - perguntou o velhote, sem nenhuma emoção na voz.
O coronel esboçou um sorriso.
- Sabe, professor - retorquiu -, que o vi mais agitado na manhã em que reintegrou na sua caixa o Lepidus Mercerensisi
- Julgava-o seguro na minha caixa - respondeu o entomologista.
