Um Estudo em Escarlate - Cap. 11: 4 - Uma Fuga para Salvar a Própria Vida Pág. 98 / 127

Antes de chegarem à cidade, o caçador enveredou por um atalho acidentado e estreito que conduzia às montanhas. Dois picos negros com reentrâncias surgiram na escuridão por cima deles e o desfiladeiro que se estendia no meio deles era o Canyon da Águia, onde os esperavam os cavalos. Com um instinto infalível Jefferson Hope caminhou cautelosamente por entre os enormes pedregulhos e ao longo do leito de um canal seco, até chegar a um lugar afastado, encoberto por rochedos, onde tinham sido presos os leais animais. A rapariga foi colocada em cima da mula e o velho Ferrier num dos cavalos, com o saco do dinheiro, enquanto Jefferson Hope seguia à frente no outro, através do carreiro íngreme e perigoso.

Era um percurso desconcertante para uma pessoa que não estivesse acostumada a enfrentar a natureza nos lugares mais inóspitos. Na única vertente elevava-se um enorme despenhadeiro com trezentos metros ou mais de altura, sombrio e ameaçador, com longas colunas basálticas na superfície irregular, como as costelas de um monstro petrificado. Por outro lado, um caos de pedregulhos e detritos tornava impossível qualquer avanço. Entre os dois passava o trilho irregular, tão estreito em alguns sítios que tinham de viajar em fila indiana e tão desigual que somente cavaleiros experimentados o podiam ter atravessado. No entanto, apesar de todos os perigos e dificuldades, os fugitivos não desanimaram, porque cada passo aumentava a distância entre eles e o terrível despotismo de que fugiam.

Contudo, passado pouco tempo, tiveram uma prova de que ainda estavam na jurisdição dos Santos. Tinham chegado à parte mais inóspita e árida do desfiladeiro, quando a rapariga soltou um grito de surpresa e apontou para cima. Sobre um rochedo que dava para o trilho, aparecendo negra e bem marcada em contraste com o céu, estava uma sentinela solitária. Ele viu-os logo que o vislumbraram, e a intimação «Quem vem lá?» atravessou a ravina.