Darwin inicia a sua obra explicando a importância da sua viagem a bordo do Beagle onde teve a oportunidade de estudar centenas de espécies e verificar que houve espécies que evoluíram e adaptaram-se para sobreviver enquanto outras simplesmente deixaram de existir, foram extintas.
Foram publicadas seis edições durante a vida de Charles Darwin. A primeira edição é considerada pelos estudiosos a mais relevante por isso é essa que se encontra aqui traduzida para português.