Hoje quero simplesmente provar-lhes que o meu aparelho pode suportar o peso de cada um de nós.
- De todos nós, quer o senhor dizer?
- Não. O meu plano é que um de cada vez desça como num para-quedas e que o balão seja depois puxado para cima. Se suporta; o peso de um homem e se se pousar suavemente sobre terra, terá realizado a tarefa para que o destinei. Agora vou mostrar-lhes quais são neste domínio, as suas capacidades.
Trouxe uma rocha basáltica de um volume assaz considerável, cujo centro permitia que uma corda lá fosse facilmente atad~. Essa corda era a que ele trouxera para o planalto e que nos servira para efectuar a ascensão do pico rochoso. Media mais de quarenta metros de comprimento e, apesar de fina, era sólida. Ele tinha preparado uma espécie de colar de couro com numerosas correias. Colocou o colar na cúpula do balão, passou-lhe por cima as correias pendentes por forma a que a pressão de um peso qualquer se espalhasse sobre uma grande superfície. Depois atou a rocha as correias, deixando pender a corda, que enrolou no braço.
- E agora - lançou Challenger com um sorriso de antecipação satisfeito -, vou demonstrar-lhes a força transportadora do meu balão.
Cortou as amarras.
Nunca a nossa expedição esteve mais próxima do aniquilamento!
A bexiga inchada saltou os ares com uma rapidez terrífica. Num instante, Challenger foi arrancado do solo e arrastado. Mal tive tempo para agarrá-lo pela cintura, mas, por minha vez, fui puxado por uma força ascensional invencível. Lorde John apanhou-me pelas pernas; isso não bastou: também ele se elevou nos ares.
