Aí, o porteiro tentou levantar algumas dificuldades, mas o conde de Monte-Cristo apresentou uma autorização do governador de Roma para entrar na cidade e sair a toda a hora do dia ou da noite. A barreira foi portanto levantada, o porteiro recebeu um luís pelo trabalho e passaram.
A estrada que a carruagem seguia era a antiga Via ápia, toda ladeada de túmulos. De vez em quando, ao luar que começava a brilhar, parecia a Franz ver como que uma sentinela destacar-se de uma ruína Mas imediatamente, a um sinal trocado entre Peppino e a sentinela, esta reentrava na sombra e desaparecia.
Um pouco antes do Circo de Caracala, a carruagem parou, Peppino veio abrir a portinhola e o conde e Franz desceram.
- Dentro de dez minutos chegaremos - disse o conde ao companheiro.
Depois chamou Peppino à parte, deu-lhe uma ordem em voz baixa e Peppino partiu depois de se munir de um archote que tirou da caixa do cupé.
Passaram-se mais cinco minutos, durante os quais Franz viu o pastor meter por um carreirinho no meio das ondulações do terreno que formam o solo revolvido da planície de Roma e desaparecer no meio das altas ervas avermelhadas que parecem ajuba eriçada de algum leão gigantesco.
- Agora, sigamo-lo - disse o conde.
Franz e o conde penetraram por seu turno no mesmo carreiro, que ao fim de cem passos os conduziu por uma vertente íngreme ao fundo de um valezinho.
Não tardaram a ver dois homens a conversar na sombra
- Devemos continuar a avançar ou esperar? - perguntou Franz ao conde.
- Caminhemos. Peppino deve ter prevenido a sentinela da nossa chegada.
Com efeito, um dos homens era Peppino e o outro um bandido colocado em guarda avançada.
Franz e o conde aproximaram-se. O bandido cumprimentou-os.
- Excelência - disse Peppino, dirigindo-se ao conde -, se quiser fazer o favor de me acompanhar, a abertura das catacumbas fica a dois passos daqui
- Está bem - concordou o conde. - Vá à frente.
Com efeito, atrás de um maciço de silvas e no meio de algumas rochas via-se uma abertura pela qual mal cabia um homem.
Peppino foi o primeiro a esgueirar-se através da fenda. Mas mal se davam alguns passos a passagem subterrânea alargava. Então, deteve-se, acendeu o archote e virou-se para ver se o seguiam.
O conde fora o primeiro a penetrar naquela espécie de respiradouro; Franz vinha atrás dele.
O terreno descia suavemente e alargava-se à medida que avançavam. No entanto, Franz e o conde eram ainda obrigados a caminhar curvados e com dificuldade passariam a par.
Percorreram ainda cento e cinquenta passos assim e depois foram detidos pelo grito de «Quem vem lá?»
