- São talvez ladrões! - murmurou.
De repente, a carruagem rodou sobre qualquer coisa mais dura do que o chão de um caminho arenoso. Danglars arriscou um olhar aos dois lados da estrada. Distinguiu monumentos de forma estranha e o seu pensamento, preocupado com a história de Morcerf, que lhe surgia agora em todos os seus pormenores, o seu pensamento disse-lhe que devia estar na Via ápia. À esquerda da carruagem, numa espécie de vale, via-se uma escavação circular. Era o Circo de Caracala.
A uma ordem do homem que galopava à portinhola da direita, a carruagem parou.
Ao mesmo tempo, a portinhola da esquerda abriu-se.
- Scendi! - ordenou uma vez.
Danglars desceu imediatamente. Ainda não falava italiano, mas já o entendia.
Mais morto do que vivo, o barão olhou à sua volta.
Rodeavam-no quatro homens, sem contar com o postilhão.
- Di quà - disse um dos quatro homens, descendo um carreirinho que levava à Via ápia, no meio das desigualdades do terreno da campina romana.
Danglars seguiu o seu guia, sem discussão, e não teve necessidade de se virar para saber que o seguiam mais três homens.
Pareceu-lhe no entanto que esses homens se detinham como sentinelas a distâncias pouco mais ou menos iguais.
Após cerca de dez minutos de caminho, durante os quais Danglars não trocou uma única palavra com o seu guia, encontrou-se entre um cabeço e uma moita de ervas altas.
Três homens de pé e calados formavam um triângulo de que ele era o centro.
Quis falar, mas a língua embaraçou-se-lhe.
- Avanti - disse a mesma voz de tom breve e imperioso.
Desta vez, Danglars compreendeu duplamente: compreendeu pela palavra e pelo gesto, pois o homem que vinha atrás empurrou-o tão rudemente para diante que ele foi de encontro ao guia.
O guia era o nosso amigo Peppino, que se meteu através das ervas altas por uma sinuosidade que só os furões-bravos e os lagartos seriam capazes de reconhecer como um caminho aberto.
Peppino deteve-se diante de uma rocha encimada por uma moita espessa. Essa rocha, entreaberta como uma pálpebra, deu passagem ao rapaz, que desapareceu nela como desaparecem nos seus alçapões os diabos das nossas mágicas.
A voz e o gesto do que seguia Danglars «convidaram» o banqueiro a fazer o mesmo. Não havia que duvidar: o falido francês estava a contas com os bandidos romanos.
Danglars decidiu-se como um homem colocado entre dois perigos terríveis e a quem o medo dá coragem. Apesar de a sua barriga o não ajudar muito a entrar nas grutas da campina de Roma, lá se introduziu atrás de Peppino e, deixando-se escorregar de olhos fechados, conseguiu cair em pé.
