Depois o raio luminoso foi repelido até ao cimo do cone, onde se deteve um instante como o penacho incandescente de um vulcão, e por fim a sombra, sempre ascendente, invadiu gradualmente o cume como invadira a base, e a ilha revelou-se como que uma montanha cinzenta que ia sempre escurecendo. Passada meia hora, era noite cerrada.
Felizmente os marinheiros encontravam-se nas suas paragens habituais e conheciam até o mais pequeno rochedo do arquipélago toscano, pois de contrário, no meio da escuridão profunda que envolvia a embarcação, Franz não deixaria de se sentir inquieto. A Córsega desaparecera por completo e a própria ilha de Monte-Cristo se tornara invisível. Mas os marinheiros pareciam possuir, como o lince, a faculdade dever nas trevas, e o piloto, sentado ao leme, não denotava a menor hesitação.
Decorrera cerca de meia hora desde que o Sol se pusera quando Franz julgou distinguir a um quarto de milha à esquerda uma massa sombria. Mas era tão impossível identificar do que se tratava que, receando provocar a hilaridade dos marinheiros, tomando algumas nuvens flutuantes pela terra firme, guardou silêncio. Mas de súbito surgiu um grande clarão na margem. A terra poderia assemelhar-se a uma nuvem, mas o fogo não era nenhum meteoro.
- Que luz é aquela? - perguntou.
- Caluda! É uma fogueira - respondeu o patrão.
- Mas vocês diziam que a ilha estava desabitada!
- Eu dizia que não tinha população fixa, mas também disse que era um lugar de descanso para os contrabandistas.
- E para os piratas!
- E para os piratas - disse Gaetano, repetindo as palavras de Franz. - Foi por isso que mandei ultrapassar a ilha, pois comovê o fogo está atrás de nós.
- Mas esse fogo - continuou Franz - parece-me mais um motivo de segurança do que de preocupação. Pessoas que receassem ser vistas não acenderiam uma fogueira.
- Oh, isso não quer dizer nada! - redarguiu Gaetano. - Se Vossa Excelência pudesse avaliar, no meio da obscuridade, a posição da ilha, veria que colocada como está a fogueira não pode ser vista nem da costa, nem da Pianosa, mas apenas do mar alto.
- Assim, receia que essa fogueira nos anuncie má companhia?
- É o que precisamos de tirar a limpo - respondeu Gaetano, com os olhos sempre fixos naquela estrela terrestre.
- Mas como?
- Já vai ver.
Depois destas palavras, Gaetano reuniu-se em conselho com os companheiros e ao cabo de cinco minutos de discussão executaram em silêncio uma manobra que lhes permitiu virar de bordo num instante. Retomaram então a rota que acabavam de seguir e poucos segundos depois desta mudança de direcção a fogueira desapareceu, oculta por qualquer ondulação do terreno.
