»- A qualquer parte onde possa ficar livre da presença dos senhores - respondeu o Sr. de Epinay
»- Senhor - disse então o presidente -, tome cautela: já não está na assembleia, tem apenas consigo homens isolados. Não os insulte, se não quer ter de assumir a responsabilidade do insulto.
»Mas em vez de compreender esta linguagem, o Sr. de Epinay respondeu:
»- O senhor é sempre tão valente na sua carruagem como no seu clube, pela simples razão de que quatro homens são sempre mais fortes do que um só.
»O presidente mandou parar a carruagem.
»Estavam precisamente à entrada do Cais dos Olmos, onde fica a escada que desce para o rio.
»- Porque mandou parar aqui? - perguntou o Sr. de Epinay.
»- Porque - respondeu o presidente - o senhor insultou um homem e esse homem não quer dar nem mais um passo sem lhe pedir lealmente uma reparação.
»- Mais uma maneira de assassinar - redarguiu o general, encolhendo os ombros.
»- Deixemo-nos de palavreado, senhor - respondeu o presidente -, se não quer que o considere como um dos homens a que se referia há pouco, isto é, como um cobarde que toma a sua fraqueza como escudo. Está só e um só lhe responderá; tem uma espada ao lado e eu tenho outra nesta bengala; não tem testemunha, um destes senhores será a sua. Agora, se quiser, pode tirar a venda.
»O general arrancou imediatamente o lenço que lhe cobria os olhos.
»- Até que enfim vou saber com quem estou metido! - exclamou.
»Abriu-se a carruagem; os quatro homens apearam-se...”
Franz interrompeu-se mais uma vez e enxugou o suor que lhe escorria da testa. Havia algo assustador em ver o filho, trémulo e pálido, ler em voz alta os pormenores, até ali ignorados, da morte do pai.
Valentine juntara as mãos como se rezasse.
Noirtier olhava para Villefort com uma expressão quase sublime de desprezo e orgulho.
Franz continuou:
«Estava-se, como dissemos, em 5 de Fevereiro. Havia três dias que nevava e a temperatura rondava os cinco ou seis graus. A escada encontrava-se coberta de gelo. O general era corpulentoe alto e o presidente ofereceu-lhe o lado do corrimão para descer.
»As duas testemunhas seguiam atrás.
»A noite estava escura e o terreno, da escada ao rio, encontrava-se húmido de neve e geada. Via-se a água correr, negra e profunda, arrastando alguns pedaços de gelo.
»Uma das testemunhas foi buscar uma lanterna a um barco de carvão, à luz da qual examinaram as armas.
»A espada do presidente, que era apenas, como ele dissera, uma espada que trazia na bengala, era mais curta do que a do seu adversário e não tinha guarda.
