»O general propôs que se tirasse à sorte as duas espadas, mas o presidente respondeu que fora ele quem o desafiara e que ao desafiá-lo pretendera que cada um se servisse das suas armas.
»As testemunhas tentaram insistir; o presidente impôs-lhes silêncio.
»Pousaram a lanterna no chão; os dois adversários observaram-se de ambos os lados; o combate começou.
»A luz transformava as duas espadas em relâmpagos. Quanto aos homens, mal se viam, de tal forma a escuridão era densa.
“O general passava por ser uma das melhores lâminas do Exército. Mas atacou tão vivamente logo aos primeiros botes que escorregou, e escorregando caiu.
»As testemunhas julgaram-no morto; mas o seu adversário, que sabia não lhe ter tocado, estendeu-lhe a mão para o ajudar a levantar-se. Esta circunstância, em vez de o acalmar, irritou o general, que se precipitou sobre o adversário.
»Mas este não recuou um passo e recebeu-o na ponta da espada. Três vezes o general recuou, depois de se empenhar demasiado afundo, e três vezes voltou à carga.
»À terceira vez voltou a cair.
»Julgaram que tivesse escorregado, como da primeira vez. No entanto, ao verem que se não levantava, as testemunhas aproximaram-se e tentaram pô-lo de pé. Mas aquela que o segurava pela cintura sentiu na mão um calor húmido. Era sangue.
»O general, que se encontrava quase desmaiado, recuperou os sentidos.
»- Ah, mandaram-me algum espadachim, algum mestre-de-armas de regimento! - exclamou.
»Sem responder, o presidente aproximou-se da testemunha que segurava na lanterna, arregaçou a manga e mostrou o braço perfurado em dois pontos pela espada do seu adversário. Em seguida, abriu a sobrecasaca, desabotoou o colete e mostrou o quadril dilacerado por terceiro ferimento.
»Contudo, nem sequer soltara um suspiro.
»O general de Epinay entrou em agonia e expirou passados cinco minutos...”
Franz leu as últimas palavras com voz tão estrangulada que mal se puderam ouvir. Depois de as ler, deteve-se e passou a mão pelos olhos, como que para afastar uma nuvem.
Mas, após um instante de silêncio, continuou:
-«O presidente voltou a subir a escada depois de meter a espada na bengala. Um rego de sangue assinalava a sua passagem na neve.
»Ainda não chegara ao cimo da escada quando ouviu um barulho abafado na água; era o corpo do general, que as testemunhas acabavam de lançar ao rio depois de verificarem a morte.
«O general sucumbiu portanto num duelo leal e não numa emboscada, como se poderia dizer.
