Quando a história já estava bem sabida, a viúva explicou:
- Fui para a cama ler e adormeci tão profundamente que não ouvi nada do barulho. Por que não me acordaram?
- Pareceu-nos que não valia a pena. Não era de calcular que os bandidos voltassem, tanto mais que não tinham as ferramentas necessárias. Para que serviria acordá-la e amedrontá-la? Os meus três criados negros ficaram de sentinela à sua porta, e só vieram há bocadinho.
Foram chegando mais visitas, e a história foi sendo repetida vezes sem conta.
Durante as férias não costumava haver aulas de doutrina, mas naquele dia todos chegaram cedo à igreja. Os factos da noite já então se contavam um pouco fantasiados, e constava que não havia sinais dos bandidos. Quando o sermão acabou e Mrs. Harper se dispunha a descer as escadas da igreja para sair, Mrs. Thatcher passou por ela e disse:
- A minha Becky será capaz de ficar a dormir o dia todo? Já calculava que ela ficasse muito cansada...
- A sua Becky?
- Sim - tornou a outra, com um olhar admirado.
- Ela não ficou em sua casa a noite passada?
- Não.
Mrs. Thatcher empalideceu e deixou-se cair numa cadeira. Por coincidência, passava nesse instante a tia Polly, a conversar com uma amiga.
- Bom dia, Mrs. Thatcher. Bom dia, Mrs. Harper, Calculem que o meu rapaz ainda não me apareceu. Suponho que ficou em casa de alguma das senhoras a noite passada, e agora teve receio de vir à igreja e que eu ralhasse com ele.
Mrs. Thatcher fez-se mais pálida ainda e, com um gesto de desânimo, respondeu:
- Ele não ficou em casa de qualquer de nós.
No rosto da tia Polly vincaram-se sinais de aflição. - Joe Harper, já viu hoje o Tom?
- Não, minha senhora.
- Quando é que o viu pela última vez?
Joe esforçou-se por se lembrar, mas não estava bem certo. Entretanto, as pessoas que iam a sair da igreja pararam e começaram a segredar.
Havia um certo mal-estar, que se foi espalhando pouco a pouco. As crianças foram ansiosamente interrogadas, bem como as professoras de doutrina que se tinham incumbido delas. Todos disseram que não se lembravam bem se, na volta para casa, Tom e Becky vinham ou não. Ao chegarem ao cais já era escuro, e a ninguém ocorrera ver se faltava alguma pessoa. Um rapaz aventou a hipótese de terem ficado na gruta e, ao ouvir isto, Mrs. Thatcher desmaiou, enquanto a tia Polly chorava e torcia as mãos com desalento.
